Don Francesco Aleardi della Valle è un ricco e potente latifondista, proprietario della famosa tenuta di Camporéal. Poco prima di morire in un incidente a cavallo, scopre di aver avuto un figlio illegittimo da una relazione con una donna sposata, ormai morta. Glielo fa sapere, tramite una lettera consegnata dall'avvocato Nicola Manera il marito stesso, agonizzante, della donna, il signor Carmona: questi, dopo aver scoperto l'adulterio della moglie, si era abbandonato ad una vita di eccessi ed alcohol ed era caduto rapidamente in rovina. Spinto dal rancore, Carmona ha allevato il figlio illegittimo nelle ristrettezze, nell'abbandono e nell'odio per vendicarsi del tradimento: il ragazzo, cresciuto per la strada e nella fame, è considerato un piccolo selvaggio, per cui i pescatori lo chiamano "Juan del Diablo". Questo nome gli rimarà appiccicato addosso poiché Juan non è mai stato né battezzato, né registrato all'anagrafe. Don Francesco, rendendosi conto dell'incredibile somiglianza tra sé ed il figlio e delle doti nascoste di quest'ultimo, decide di portare Juan a Camporéal e di riconoscerlo contro il volere della moglie Sofia, ma, prima di farlo, muore cadendo da cavallo. Sofia, preoccupata dell'amicizia che nel frattempo ha unito Juan al figlio Andrea e mossa dal risentimento verso Juan, decide di scacciare il ragazzo per separarlo dal figlio. Mentre Andrea viene mandato in Europa a studiare in Francia e nei migliori collegi, Juan vive nella strada una vita dura al limite della legalità, ma viene educato ed aiutato dal migliore amico del padre, l'avvocato Manera, che rappresenterà per lui una figura paterna. Nel frattempo, Sofia decide di pianificare il matrimonio del figlio e di fidanzarlo con la figlia maggiore di una sua cugina, donna Caterina d'Altomonte. Donna Caterina, una contessa rimasta da poco vedova ed in rovina, ha ogni interesse ad approvare questo fidanzamento: non disponendo infatti dei mezzi finanziari per provvedere all'educazione signorile di entrambe le sue figlie, Beatrice ed Anna, ella decide quindi di accondiscendere al progetto di Sofia perché la cugina promette di sovvenzionare la formazione di Beatrice in convento, mentre Anna verrà mandata da donna Caterina a Città del Messico, a studiare presso la zia Amalia.
Vicenda principale = Dopo 15 anni, tornato in patria da Parigi, Andrea si ferma a Città del Messico dove, durante una festa, conosce Anna, dimenticando che la madre Sofia ha organizzato per lui il matrimonio proprio con la sorella di Anna, Beatrice. La fanciulla stessa, dapprincipio, si sente attratta dal giovane, che, a sua volta, si innamora di lei. Poco dopo, Anna deve però ritornare nel villaggio natio, San Paolo, lasciando con gran dispiacere la vivace vita mondana della capitale. Sopraffatta dalla noia, durante le sue passeggiate sulla vicina spiaggia, Anna conosce Juan del Diablo, che, nel frattempo, si è fatto strada a fatica, guadagnandosi un certo benessere grazie al commercio ed al contrabbando e riuscendo addirittura ad acquistare una nave, il "Satan", con cui condurre i suoi traffici. Juan impiega i suoi guadagni soprattutto per aiutare i poveri di San Paolo, da cui è amatissimo e difeso, ed è attorniato da un vero e proprio gruppo di amici, marinai ed aiutanti. Tra i due giovani esplode la passione e Anna, incurante del rischio dello scandalo, vede Juan di nascosto, uscendo di notte dalla sua stanza (il cui balcone dà direttamente sulla spiaggia), oppure andandolo a cercare camuffata da popolana. I due divengono amanti, ma Juan, che, a poco a poco, si è innamorato della ragazza, progetta di mettere da parte abbastanza denaro per chiederla in sposa. Nel frattempo, Andrea ritorna da Città del Messico e spinge sua madre a rompere il fidanzamento con Beatrice ed a chiedere a Caterina la mano di Anna. Anna, senza preoccuparsi di fare il doppio gioco, prosegue la sua relazione con Juan, mentre, attirata dalla ricchezza di Andrea e dalla vita brillante che tale matrimonio le assicurerebbe, accetta di fidanzarsi con il giovane Aleardi Della Valle, incurante della sofferenza della sorella. Beatrice, saputo il rifiuto di Andrea, per sfuggire al dolore, all'umiliazione e per ritrovare la pace, chiede di entrare come novizia nel convento in cui è stata educata e si rifugia nella fede. Tuttavia, la madre superiora, il suo direttore spirituale, padre Domenicoe la stessa Caterina sono scettiche dinnanzi a questa vocazione repentina, anche perché la giovane, provata dalla delusione, è molto indebolita, si ammala e non riesce a reggere ai rigori della vita religiosa. Dopo alcuni andirivieni tra casa e convento, Beatrice deve obbedire a padre Domenico, che le consiglia di rinunciare alla vita monacale e di ritornare in convento. Nel frattempo, la giovane, che è ancora innamoratissima di Andrea e decisa ad assicurarne la felicità, scopre la doppia vita della sorella Anna, cerca di avvertirne la madre, ma non viene creduta. Juan, partito per far fortuna e sposare così Anna, è ignaro di esserne stato ingannato; dopo la sua partenza, si spargono però a San Paolo strane voci su di una possibile cattura di Juan a Santo Domingo, per cui Anna, credutolo condannato al carcere per 10 anni, si decide definitivamente a sposare Andrea. Juan ritorna però il giorno dopo il matrimonio e, scoperto il tradimento di Anna, si reca a Camporéal come una furia, con l'intenzione di affrontare Andrea e rapire Anna, nonostante i tentativi dell'avvocato Manera di placare la sua ira. Solo Beatrice, che si trova a Camporéal per il matrimonio e che ha lasciato il convento per sempre, riuscirà a calmarlo. Andrea, sopraggiunto durante l'animato colloquio tra Beatrice e Juan ed ignaro di quanto sta accadendo, si rallegra di rivedere Juan, con cui aveva già tentato vanamente di riprendere l'amicizia, e gli offre il posto vacante di amministratore della tenuta...
